গ্রীষ্মের প্রথম প্রহরে, যখন প্রকৃতি নবীন রূপে সেজে ওঠে, তখন বাঙালির হৃদয়ও স্পন্দিত হয় এক চিরায়ত ঐতিহ্যে- পান্তা ভাতের আহ্বানে। এই ফার্মেন্টেড ভাত শুধু পেটের ক্ষুধা মেটায় না, বরং বাঙালির শিকড়ের গভীরে টান অনুভব করায়।

বহু শতাব্দী ধরে পান্তা ভাত গ্রাম বাংলার মানুষের দৈনন্দিন জীবনের সঙ্গী ছিল। রাতের অবশিষ্ট ভাত পানিতে ভিজিয়ে রেখে পরের দিন সকালে খাওয়া, ছিল একাধারে সহজলভ্য, পুষ্টিকর এবং শরীর শীতল রাখার এক কার্যকরী উপায়। কৃষিভিত্তিক সমাজে, পান্তা ছিল কৃষককুলের দিনের শুরুতেই শক্তি যোগানোর প্রধান উৎস। নদীমাতৃক অঞ্চলে শুঁটকি বা ইলিশের সঙ্গে খাওয়া হলেও, পাহাড়ি অঞ্চলে বাঁশের কোড়ল বা স্থানীয় শাকসবজি যোগ করা হয়।

প্লিনির (Pliny the Elder) মতো প্রাচীন রোমান লেখক থেকে শুরু করে চৈনিক ভ্রমণকারী ফা-হিয়েন ও হিউয়েন সাঙের ভ্রমণবৃত্তান্তেও দেখা যায়, বাংলায় ধানের প্রাচুর্য ও ভাতকেন্দ্রিক খাদ্যাভ্যাসের কথা উল্লেখ আছে।

গবেষকরা বলছেন, পান্তা-ইলিশ নববর্ষের ‘অরিজিনাল ঐতিহ্য’ নয়। ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয়ের নৃবিজ্ঞান বিভাগের অধ্যাপক ড. ফারহানা সুলতানা বলেন, পান্তা ভাত গ্রামীণ দরিদ্র মানুষের খাবার ছিল, আর ইলিশ ছিল অভিজাত শ্রেণির মাছ। এই দুটি একত্রে খাওয়ার ঐতিহাসিক রীতি খুব বেশি দেখা যায় না। এটি শহুরে সংস্কৃতির নতুন নির্মাণ।

স্বাস্থ্যবিষয়ক বিশেষজ্ঞেরা বলছেন, পান্তা ভাতের ফার্মেন্টেশন প্রক্রিয়ায় ভিটামিন বি-৬ ও বি-১২ তৈরি হয়। তাই এটিকে শুধু সুস্বাদু নয়, পুষ্টিকরও করে তুলেছে। এতে প্রোবায়োটিক তৈরি হয়, যা হজমশক্তি বাড়ায় এবং অন্ত্রের স্বাস্থ্যের জন্য উপকারী। অপরদিকে পান্তা ভাত খাওয়ার ক্ষেত্রে কিছু সতর্কতা মেনে চলার পরামর্শ দিচ্ছেন। কারণ দীর্ঘক্ষণ পানিতে ভেজা ভাতে জীবাণু সংক্রমণের আশঙ্কা থাকে।

বগুড়ায় বৈশাখী মেলায় আসা শিক্ষক রেজাউল করিম জানালেন, আমাদের সময় এসব মেলা ছিল শুধু গ্রামের ব্যাপার। এখন শহরে এসে যখন দেখি বাচ্চারা পান্তা খেয়ে আনন্দ করছে—তখন মনে হয়, আমরা এখনও আমাদের শিকড় ধরে রেখেছি।

বগুড়ার আজিজুল হক কলেজছাত্রী তানজিলা আক্তার বললেন, প্রতিবছর বৈশাখে মেলায় আসি, কিন্তু এবার পান্তা-ইলিশ খাওয়ার আলাদা একটা মজাই পেলাম। আমাদের সংস্কৃতির এমন আয়োজন শহরের মেলাতেও দেখা যায়, এটা ভালো লাগার।

শুধু বাংলাতেই নয়, বিশ্বের বিভিন্ন সংস্কৃতিতে গাঁজন করা ভাতের প্রচলন রয়েছে, ভারতের ওড়িশায় এটি পোখালা ভাত নামে পরিচিত, আসামে পোইতা ভাত, তামিলনাড়ুতে বলে। এছারাও দক্ষিণ ভারতে এটি তাংগালান্না, শেলেন শীথ, জাপানে উৎসব এবং বিশেষ অনুষ্ঠানে গাঁজন করা চালের ব্যাটার পরিবেশন করা হয়। কোরিয়াতে কিমচি একটি জনপ্রিয় খাবার, যা বিভিন্ন সবজি ও মশলার সাথে গাঁজন করা হয়।

পান্তা ভাত যেমন কর্মজীবী মানুষের সহজলভ্য খাদ্য, তেমনি এখন এটি শহরের মানুষের কাছে শেকড়ের টান ও উৎসবের স্বাদ। নববর্ষ মানেই এখন কেবল নতুন বছরের সূচনা নয়, বরং মাটির ঘ্রাণ মেখে শিকড়ে ফেরার এক উপলক্ষ।